Réponse courte : la véritable concurrence Eurostar est en marche. Après plus de 30 ans comme seul opérateur de voyageurs sous le tunnel sous la Manche, Eurostar affronte désormais de sérieux rivaux : Virgin Trains a obtenu un feu vert réglementaire décisif en octobre 2025, tandis que l'opérateur public italien FS Italiane, l'espagnol Evolyn et la jeune pousse britannique Gemini Trains convoitent tous les liaisons Londres–Paris. Aucun ne roulera avant la fin de la décennie, mais le monopole, lui, est de fait terminé.
Pour les voyageurs, c'est le plus grand bouleversement du rail transmanche depuis le premier Eurostar parti de Londres pour Paris en 1994. Plus d'opérateurs, c'est en général plus de places, plus de lignes et — à terme — des tarifs plus bas. L'Espagne et l'Italie ont déjà montré à quelle vitesse l'ouverture à la concurrence peut redessiner un marché de la grande vitesse.
Pourquoi la concurrence Eurostar compte maintenant
Eurostar exploite les seuls trains de voyageurs sous le tunnel sous la Manche depuis trois décennies. Ce monopole a maintenu des tarifs élevés sur Londres–Paris et Londres–Bruxelles, sans grande incitation à ajouter des places alors même que la demande repartait fortement.
Le verrou n'est pas que politique. L'obstacle pratique, c'est Temple Mills, le dépôt de l'est de Londres : c'est le seul site de maintenance capable d'entretenir les trains spécifiques autorisés sous le tunnel sous la Manche — et il est contrôlé par Eurostar. Sans place là-bas, aucun challenger ne peut faire rouler une flotte. Voilà pourquoi le régulateur ferroviaire britannique, l'Office of Rail and Road (ORR), est devenu le gardien de la concurrence Eurostar.
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Virgin Trains : le favori
En octobre 2025, l'ORR a accordé à Virgin Trains un accès partagé au dépôt de Temple Mills, devançant les offres rivales d'Evolyn, Gemini et Trenitalia. Le régulateur a indiqué que cette décision « débloque des projets d'environ 700 millions de livres d'investissement dans de nouveaux services et la création de 400 emplois ».
Le groupe de Richard Branson prévoit de transporter environ 6 millions de voyageurs par an et de faire circuler des trains de Londres St Pancras vers Paris, Bruxelles et Amsterdam — les mêmes axes qu'Eurostar dessert aujourd'hui. Virgin a signé un accord exclusif avec le constructeur français Alstom pour 12 rames Avelia Stream, composées chacune de sept voitures, et évoque l'ambition de s'étendre ensuite vers la France, l'Allemagne et la Suisse.
Le hic, c'est le calendrier. Virgin doit encore finaliser un accord commercial avec Eurostar sur le dépôt, sécuriser l'accès aux voies et aux gares, réunir les fonds et obtenir les homologations de sécurité des deux côtés de la Manche. Les services sont attendus aux alentours de 2030, pas l'été prochain.
FS Italiane, Evolyn et Gemini
Virgin n'est pas seul. FS Italiane (Ferrovie dello Stato), le groupe public derrière Trenitalia, a présenté un projet de liaison à grande vitesse Londres–Paris soutenu par environ 1 milliard d'euros d'investissement, visant 2029. Après avoir manqué Temple Mills, FS s'est tourné vers une stratégie basée à Paris avec son partenaire Evolyn, la coentreprise financée par la famille espagnole Cosmen (la même famille que derrière le groupe d'autocars ALSA). Construire ou obtenir un dépôt reste pour eux la question décisive.
Le troisième prétendant, Gemini Trains, est mené par Lord Tony Berkeley, ancien ingénieur d'Eurotunnel. Gemini a déposé une demande de licence d'opérateur et évoqué une flotte pouvant aller jusqu'à 10 trains desservant des destinations comme Paris et au-delà, en visant lui aussi la fin de la décennie. Que les trois challengers se lancent vraiment reste très incertain — mais ne serait-ce qu'un seul nouvel entrant mettrait fin au pouvoir de fixation des prix d'Eurostar.
Ce que cela change pour les tarifs et les lignes
La concurrence tire généralement les prix vers le bas. Lorsque l'Espagne a ouvert son réseau à grande vitesse à Renfe, Ouigo et Iryo, les tarifs sur des axes comme Madrid–Barcelone ont chuté, certains billets promotionnels tombant à un seul chiffre. L'Italie a connu un effet similaire après l'arrivée d'Italo face à Trenitalia. Des analystes cités par Euronews estiment que de nouveaux opérateurs sous la Manche pourraient réduire les tarifs transmanche jusqu'à 30 % dans les prochaines années.
N'attendez pas pour autant des billets Eurostar moins chers du jour au lendemain. Les nouveaux services sont à des années de distance, et ajouter de la capacité sous le tunnel prend du temps. En attendant, la meilleure stratégie reste de réserver tôt et de comparer les modes : à certaines dates, le match avion contre train Londres–Paris penche déjà en faveur du train une fois pris en compte le temps en centre-ville et les transferts aéroport, et des promotions saisonnières comme la récente vente flash Eurostar peuvent battre les tarifs affichés.
Questions fréquentes
Le monopole d'Eurostar sous la Manche prend-il vraiment fin ?
En pratique, oui. Eurostar continuera de faire rouler ses trains, mais il n'est plus assuré d'être le seul opérateur. La décision de l'ORR, en octobre 2025, de partager le dépôt de Temple Mills a ouvert la porte à un concurrent pour la première fois depuis 1994.
Quand les concurrents d'Eurostar commenceront-ils à rouler ?
Pas tout de suite. Virgin Trains vise environ 2030, tandis que FS Italiane et Gemini Trains visent plutôt 2029. Tous doivent encore réunir des financements, obtenir l'accès aux voies et aux gares, faire livrer et tester leurs trains, et décrocher les homologations de sécurité avant le moindre voyageur payant.
Quelles lignes les nouveaux opérateurs desserviront-ils ?
La priorité va aux axes les plus fréquentés : Londres vers Paris, Bruxelles et Amsterdam. Virgin a cité les trois ; FS et Evolyn se concentrent d'abord sur Londres–Paris. Les opérateurs ont laissé entendre des prolongements plus profonds vers la France, l'Allemagne et la Suisse par la suite.
La concurrence Eurostar rendra-t-elle les billets moins chers ?
Probablement, avec le temps. Plus d'opérateurs et plus de places font généralement baisser les prix, comme on l'a vu en Espagne et en Italie. Mais l'effet dépendra du nombre de challengers qui se lanceront réellement et de la capacité qu'ils ajouteront sous le tunnel sous la Manche.
En résumé
- La concurrence Eurostar devient enfin réelle après 30 ans de monopole sous le tunnel sous la Manche.
- Virgin Trains est en tête avec un plan de 700 M£, 12 rames Alstom Avelia Stream et ~6 millions de voyageurs par an, visant environ 2030.
- FS Italiane (avec Evolyn) et Gemini Trains convoitent aussi des liaisons Londres–Paris, en visant surtout 2029.
- Le verrou clé est le dépôt de Temple Mills ; l'accès à ce site décide qui pourra faire rouler des trains.
- Attendez-vous à des tarifs plus bas et plus de lignes avec le temps, comme en Espagne et en Italie — mais pas avant la fin de la décennie.
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